３０代のチームに明日はない

阪神が強さも兼ね備えた本当の全国区の人気球団になったのは、ここ１０年ほどのことだ。それまではダメ虎を嘆いてばかりいたファンだが、勝つ味を覚え、チームに求める水準が高くなった。巨人が抱えている「常勝の宿命」を阪神も意識せざるを得なくなっている。

　この「常勝の宿命」は、チーム作りには足かせにもなる。毎年優勝を目指さないといけないわけだから、選手の育成より目先の勝ちを追いかけることになる。私は最近の阪神に生きのいい若手が出てこないのは、こうした呪縛にとらわれているからだと思っている。

　今の阪神のレギュラーメンバーに２０代前半の選手はいない。交流戦最後の楽天戦のスターティングメンバーを見ても、２０代はマートンと鳥谷の二人だけで、しかも二人とも２９歳。あとは全員３０代で９人の平均年齢は３２歳になる。開幕以来のメンバーを見ても、俊介が２３歳、上本が２４歳だが、今は主にベンチを温めている。

　若手を育てず、目先の勝利を求めていると私が感じる一例は、榎田の起用法だ。今年のドラフト１位の新人、榎田は絶妙のコントロールで中継ぎで活躍している。防御率は２０日現在で１．７１。立派な成績だ。でもなぜ中継ぎで起用するのか。中継ぎ投手の重要性が昨シーズンまで高まっていたのは分かっているが、今年のプロ野球は３０年前の野球に戻ったかのように先発投手の重要性が増している。今シーズンから導入された「飛ばない統一球」の影響だ。

　投手成績を見ても、完投数が増えていて、ダルビッシュは５完投の４完封、能見は４完投の１完封といったように登板した試合の半分とか３分の１とかを完投している投手が多い。そして各チームには、ダルビッシュのほか、田中（楽天）、唐川（ロッテ）、涌井（西武）、内海（巨人）、吉見（中日）、由規（ヤクルト）、前田健（広島）などときら星のごとく２０代半ばまでの先発完投型の投手がいる。いないのは阪神くらいではなかろうか。昨シーズン終盤に出てきた高卒一年目の秋山が期待されたが、今シーズンは二軍生活が続いている。

　となると、