勝負どころでタフさを見せるメジャーリーガー

　2016シーズンはシカゴ・カブスが108年ぶりのワールドシリーズ優勝を飾って閉幕した。第7戦までもつれたシリーズはカブスに次いで世界一から68年間も見放されているクリーブランド・インディアンスの勝利への執念で、延長10回に8対7で決着がつくという歴史的シリーズに相応しい、のちのちまで語り継がれるような大熱戦だった。

  野球というスポーツの醍醐味、面白さが堪能できたシリーズ。しかし、残念ながら、そのフィールドには今年も日本人選手の姿はなかった（カブスの川崎宗則はベンチ入りを許されていたが、出場選手登録外）。02年の新庄剛志（ジャイアンツ）から09年の松井秀喜（ヤンキース）まで8年連続、13年には上原浩治、田澤純一（レッドソックス）、14年も青木宣親（ロイヤルズ）が出場して日本での盛り上がりをみせたが、これで2年続けて出場を逸したことになる。

  もちろん、だからといってシーズンを通して日本人選手が活躍しなかったわけではない。投手に限っていえば、そのほとんどがチームに大きな貢献をしたといえる。右ヒジの心配がついて回る田中将大（ヤンキース）は試行錯誤しながら199回3分の2を投げ、14勝4敗、防御率3.07と自己ベストのシーズンを送り、『ヤンキースのエース』としてチーム内外に認知された。岩隈久志（マリナーズ）もローテーションの中心として自己最多の16勝をマーク。

  右ヒジ再建手術（通称トミー・ジョン手術）から5月に復帰したダルビッシュ・有（レンジャーズ）はリハビリ期間中に筋力を鍛え、威力を増した快速球を武器に7勝。メジャー1年目の前田健太（ドジャース）は中4日、5日という日本に比べて短い登板間隔に苦しみながらも適応して、開幕から唯ひとりローテーションを守り、チーム最多の16勝をマークして4年連続地区優勝に貢献した。また、上原、田澤のリリーフコンビも故障で戦列を離れる時期こそあったが、チームの地区優勝には欠かせぬメンバーとして存在感を示した。

  だが、シーズンを終えるとき、彼らの口をついて出てきたのは「悔しい」という言葉。

  成績は確かに高い評価を与えられるものではあったが、それぞれが最終盤の勝負どころで力を出し切れなかった。田中はわずかだがポストシーズンの望みを残した段階で、右前腕部の張りで2回の先発機会を回避、そのままシーズンを終えた。ヤンキースは結局、ポストシーズン進出を逸し、田中も掴みかけていた防御率1位のタイトルを獲ることはできなかった。

  岩隈は01年以来のポストシーズン進出を賭けた試合で先発を任されながら