硫黄島から見た日米関係

　神奈川県厚木基地から軍用機でおよそ２時間、１２００キロ離れた小笠原諸島の南端に、太平洋戦争の激戦地となった硫黄島がある。数年前、映画「硫黄島からの手紙」が大ヒットし「硫黄島ブーム」が起こったが、現在は自衛隊の基地となっており民間人は立ち入ることができない。

　先日、横須賀を拠点とする米空母「ジョージ・ワシントン」（ＧＷ）が夏の作戦航海に出る前にこの島で行われる艦載機の陸上模擬着艦訓練（ＦＣＬＰ）を見学する機会を得た。

　硫黄島に降り立ってすぐに米海軍からＦＣＬＰに関するブリーフィングを受け、滑走路に移動すると、６機の艦載機が１組となり、上空６００フィートを旋回しながら滑走路を空母の甲板に見立て次々と離発着を繰り返していた。

　地上では着艦信号士官が１回ごとの着艦を評価し、パイロットの成績として記録していた。

　米海軍が艦載機を運用するようになって今年でちょうど１００年である。１世紀かけて艦載機運用のノウハウを蓄積してきたのである。

　中国海軍がこの夏にも最初の空母の運用を始めると伝えられているが、とても５年や１０年では米海軍のレベルに達することはないだろうと感じた。

　昼間の訓練を見学した後、夜間の訓練が始まるまで自衛隊に島の案内をしてもらった。