大村さんに聞く　「人と同じことをしてもダメ」

ノーベル医学生理学賞受賞が決まった大村智さん

　朝日新聞のインタビューで、財布の中から亡き妻の写真をとりだしてみせたのは、今年のノーベル医学生理学賞受賞が決まった大村智・北里大特別栄誉教授（８０）。

　写真といっしょに財布から出てきたのが、小さいポリ袋。いつでもどこでも、よさそうな土を見つけたら採取するためだという。スプーン１杯分でいい。その中には無数の微生物が含まれ、未知の有用な物質を作りだしている可能性がある。

　自然界から宝物を見つけ出した大村さんのスクリーニング法を、ノーベル賞委員会は「独特で卓越した技術」と評価した。

　どうすごいのか。北里大の大村研究室を見せてもらった。最初の作業はとても地味なものだ。土を水にまぜて薄め、シャーレの培地にのせる。微生物が増えてくると点々とコロニーができてくる。一つのシャーレの中に、色も形も広がり方も違う、さまざまなコロニーができてくる。

　　大村さんの弟子の塩見和朗・北里大教授によれば、１グラムの土からコロニーを分離すると、およそ１０００万個の細菌、１００万個の放線菌、１０万個の真菌が得られるが、土壌によって、数や比率は大きく変わる。コロニーにならなかった微生物を考えると、その数はその１０倍とも１００倍ともいわ、環境によって大きく異なるという。コロニーの中から良さそうなものをピックアップして、１種類ずつ増やす。この際、これまで使ってきたものと、できるだけ違う微生物を選びだすのがコツだという。

　　整然と増やしたものを、培養液入りの試験管に移す。微生物が作りだすさまざまな物質が、液中に含まれるようになるので、この抽出液を使って実験を進める。たとえば、細菌を殺す性質をもつ物質があるかどうかを調べようとするなら、細菌を増やす培地の上に、小さい円形の濾紙をおき、抽出液をしみこませる。抽出液に細菌を殺す性質があれば、濾紙の周辺だけ細菌が増えない。こうしたスクリーニングを重ねて、目的にあいそうなものが出てくると、物質を精製して、さらに本格的な研究を行う。

産学連携の先駆者

　オーソドックスな方法のようだが、大村さんは、「人と同じことをしてもだめ」と言い続けてきた。