日産自動車の産業革命

　走行中に二酸化炭素（CO2）を一切排出しない電気自動車（EV）が、本格的に走り出す。仕掛けているのは日産自動車だ。12月に5人乗りEV「リーフ」が、日米で発売される。

　神奈川県横須賀市の追浜工場では、既に10月から年間5万台を目指して生産が始まっている。EVが1万台を超えて量産されるのは「リーフ」が世界初。

　ただし、日産の狙いは「ゼロエミッションカーで世界のリーダーになる」（カルロス・ゴーン社長）ことだけではない。EVの販売以上に、実は心臓部であるリチウムイオン電池のトップメーカーを目指している。ライバルの自動車メーカーにも積極的に外販し、「電池が売れるなら、リーフの販売に影響してもかまわない」（日産の首脳）方針だ。

「リーフ」に搭載されたリチウムイオン電池は、NECグループと共同開発したもの。セルはレトルトカレーに似た軽量なラミネート型。正極には、安全性が高いマンガン材を使っている。形状的に車両設計の自由度を広げられ、放熱性に優れているなどが特徴だ。

　現在、電池の主要部品である電極をNECが生産して、日産とNECの合弁会社オートモーティブエナジーサプライ（AESC、神奈川県座間市）が電池を組み立てている。ちなみに、ハイブリッド車であるトヨタ「プリウス」、ホンダ「インサイト」などに搭載されているのは、旧世代のニッケル水素電池。リチウムイオン電池と比べ、サイズが大きく電気を大量にためられないものの、価格は安い。

　自動車用のリチウムイオン電池は、