ソフトバンクの「Ｐｅｐｐｅｒ」、ロボット界のアップルやグーグルを目指せ

　大学生を驚かせるのは簡単である。５年ほど前の話は彼ら、彼女たちにとっては昔話だからだ。

　ソフトバンクが経営不振の携帯電話会社を買収し、通信事業に参入したことを知る若者は少ない。若者には、日本を代表する通信会社としてのブランドが定着している。当然といえば当然の結果（業績）を同社は残している。

　ソフトバンクは２０１４年３月期、営業利益１兆円を突破して、ＮＴＴドコモを抜き去り、トヨタ自動車、ＮＴＴに次ぐ日本３位の巨大企業に成長した。ＮＴＴとの差も１２００億円で、日本最大の通信会社になる日も近い。米国携帯電話会社３位のスプリント・ネクステルを買収し、さらに４位のＴ－モバイルの買収を目指している。

　しかしながら、孫正義・最高経営責任者（ＣＥＯ）は、「通信会社ではなく、インターネット・カンパニー」と言い続けている。

来年から全国各地でロボット販売

　２００６年に買収した携帯電話会社は２００８年、スティーブ・ジョブズの遺作となったｉＰｈｏｎeを日本で独占販売することで、「つながりにくい」といったマイナスイメージを吹き飛ばすには十分だった。だが、すでに飽和状態になった国内スマートフォン事業でシェア争いをするだけではなく、新商品・新サービスを投入することを決めた。

　孫氏率いるソフトバンクが次に選んだのが、人間型ロボット（ヒューマノイド）である。来年２月、全国のソフトバンクショップで、家庭向けに販売することを目指している。海外から日本にいる友人らに、「次の日本土産はロボットね」というつぶやきが飛びかうほど、海外での注目度も高まっている。

　同社が販売するのは、ヒューマノイド「Ｐｅｐｐｅｒ（ペッパー）」（身長１２１センチ、体重２８キロ）。ソフトバンクが出資したフランスのロボット・ベンチャー企業アルデバラン・ロボティクス社が開発し、世界最大の電子機器の受託製造サービス（ＥＭＳ）世界最大手である台湾・鴻海（ホンハイ）精密工業グループが生産する。

　製造は水平分業体制で、企画と販売・アフターサービスをソフトバンクグループが担う点では、スマイルカーブと呼ばれるアップルと同じビジネスモデルである。

　日本は、ファナック、安川電機、セイコーエプソンなど、産業用ロボットを中心に世界をリードしてきた。１２３万台の産業用ロボットが稼働している。経済産業省によると、２０１１年の産業用ロボット（電子部品実装機含む）の世界市場規模は１３３億ドル（約１兆３６００億ドル）に及び、日本企業のシェアは５７．３%に及ぶ。潜在市場は産業用ロボット以外の分野にあり、介護・医療用など対人サービス業向け分野にある。

　「Ｐｅｐｐｅｒ」は家庭向け市場をターゲットとしており、