［3］「アトピー性皮膚炎」はなぜよく知られるようになったのか？

　前回まで、アトピー性皮膚炎は原因がはっきりしないがゆえに、逆にあらゆる要因が原因として語られる病気だということを説明した。このように、あらゆるものが原因として想定されることは、マーケットにとって都合のよいことであるという特徴がある。

　私は、日本のアトピー性皮膚炎が、現在のように多くの人が知る病気となったのは、１９９０年代以降、食品・衣類・民間医療など、アトピー性皮膚炎に関するさまざまなマーケットが掘り起こされたことが関係しているのではないかと考えている。そして、このように病気とマーケットが密接に結びつく現象は世界的には決して当たり前のことではなく、日本のひとつの面白い特徴ではないか、と考えているのである。

　アトピー性皮膚炎と聞いて、どんな病気かピンと来ないという人はあまりいないだろう。誰でも、「あぁあの皮膚が痒くなるやつね」というくらいには、この病気のことを知っている。

　ところが、つい２０～３０年ほど前までは、日本でもアトピー性皮膚炎という言葉を知っている人はそれほど多くなかったのである。この数十年の間に、アトピー性皮膚炎という言葉は一気に人口に膾炙したのだ。

　この背景には、おそらく患者数の増加という要因もあるだろう。確かに、１９８７年には２２万４千人であった患者数が、２０１１年には３６万９千人と、約１４万５千人増加している（厚生労働省大臣官房統計情報部「平成２３年　患者調査」）。ただし、例えば急性気管支炎も１９９３年の２７万人から、２０１１年には３６万５千人に増加しており、アトピー性皮膚炎とよく似た割合で患者数が増加している（同上）。

　それにもかかわらず、急性気管支炎はアトピー性皮膚炎ほど一気に知名度が上がったという印象はない。アトピー性皮膚炎の知名度が上がった理由は、