ジャイアント馬場、結婚秘話――元子との往復書簡が1000通を超えた意味

初恋は、ひときわ大きい来客用スリッパから始まった

　ふたりの出会いは1955年3月にまでさかのぼる。高校を2年で中退しプロ野球・読売巨人軍の一員となった馬場は、新人投手として初の春季キャンプに臨んでいた。

　まずは宮崎県での1次キャンプ。続いて兵庫県明石市に移動し2次キャンプ。一方、同市内に暮らす当時15歳の元子は父に連れられ球場へと赴いた。すると、ひときわ背の高い選手が元子の目に留まった。

　「お父さん、見て見て！　あの人、なんだかまだ子どもみたいだけど、ひとりだけずば抜けて大きいね」

　巨人軍入団時点で190センチを超える身長を誇っていた「あの人」。名前が馬場正平であることを元子は父から教えられた。

　石油会社を経営する元子の父・伊藤悌(やすし)は巨人軍の後援者として、球団にも顔が利く立場にあった。キャンプ中には監督やコーチ、数人の選手を自宅に招待して激励会を開催する。それは恒例行事になっていた。

　そして、この年の激励会には馬場も招くことになった。「わたし、あの大きな人に会いたい！」。父にリクエストしたのは元子だった。

試合前、朝日新聞記者の取材に答えるジャイアント馬場=1998年3月、新潟県長岡市