サッカー男子五輪代表の憂鬱

「谷間の世代」といわれ続けてきた男子サッカーの五輪代表（２３歳以下＝Ｕ２３）がロンドン行きの切符に手にした。タフな最終予選を１位で抜けたチームはたくましくなったように見える。選手たちは「メダルを取りにいく」と口々に覚悟を語った。

　「谷間の世代」という言い方は、この世代が３年前に挑んだＵ２０ワールドカップ（Ｗ杯）エジプト大会アジア予選で韓国に敗れ、予選敗退したためについたものだ。このとき、日本のＵ２０Ｗ杯出場は７大会連続で途切れたのだった。

　銅メダルを手にしたメキシコ五輪から２８年ぶりに出場した１９９６年アトランタ五輪以来、男子サッカーは５大会連続出場となるが、五輪代表チームを取り巻く環境は時代とともに変化してきた。

　黄金世代と呼ばれた２０００年シドニー五輪では中田英寿、小野伸二、稲本潤一、高原直泰らが中心。中学時代にＪリーグ発足の熱狂を目の当たりにした彼らも中田を除けば、国内組のＪリーガーだった。年齢制限のないＡ代表選手でさえ、主力の多くが海外クラブに所属するようになったのは２０１０年Ｗ杯南アフリカ大会の前後からである。０４年アテネ五輪、０８年北京五輪とＵ２３代表チームの編成も国内組を中心にしつつ、少しずつ選手が海外移籍する流れになってきていた。Ｊリーグを経ずに、高校卒業と同時に海外クラブに渡る宮市亮のようなケースも出てきた。

　今回のロンドン五輪予選を通じて、関塚隆監督が最も頭を痛めたのは、