宮原知子、本郷理華、村上佳菜子の「チーム力」

　アフター五輪の世界選手権。女子シングルの宮原知子、本郷理華、そして村上佳菜子――3人の日本代表には、尋常でないプレッシャーがかかっていたことだろう。

　なんといっても、2003年から12年続いてきた日本女子出場枠「3」のキープがかかっている。さらには06年村主章枝の銀メダルから9年続いてきた、メダル連続獲得記録もかかっている。

　ご存知のように14―15年シーズン、安藤美姫、鈴木明子とふたりの世界選手権メダリストが引退し、浅田真央は今季休養中。世界の女子を引っ張ってきたスーパースターたちを一挙に失い、残されたメンバーでこの記録を受け継げ、と人々は言う。

　しかしどちらの記録も、残念ながらここで途絶えてしまうだろう、という声は高かった。

　出場者を今季のシーズンベスト順に並べると、上から3人がロシア選手、その下の3人がアメリカ選手、7番目にやっと宮原、次いで本郷の名前が出てくる。

　ロシア3選手の強さはシーズン前半から際立っていて、もしジュニアも含めて6人出てくれば、トップ6すべてロシア人でもおかしくないほど強力だ。

　ソチのメンバーが3人とも残り、3人揃い踏みで出場するアメリカ勢も手強い。四大陸選手権では、エドモンズ、ゴールドとも、五輪を経験した選手らしい格のある美しさを見せ、「これは負けてもしょうがない……」と感じてしまった。

エキシビションを終えて。銀メダルの宮原知子

　だから、ショートプログラム終了後。彼女たちの出した結果には、唖然とするしかなかった。

　全員ジャンプはミスなしで、宮原3位、村上4位、本郷5位。全員がフリーの最終滑走グループに入り、もうこの時点で、「枠の心配」などほぼなくなってしまったのだ！

　ここまで3人ともが大崩れしなかったショートプログラムも、全員がメダル圏内でフリーを滑ることも、浅田、安藤らがいた「黄金時代」でさえ一度もなかったのではないだろうか(日本選手3人がフリー最終グループに揃ったのは、2012年のニース大会のみ。この時は浅田真央と鈴木明子がショートプログラムでジャンプミスをしている)。

　まさに個人スポーツにおける「チーム力」、そのお手本を見せてもらった気がした。

　最年少、初出場ながら全日本チャンピオンとしてこの場に立ち、重責を感じていただろう宮原知子。

　最年長で、世界選手権連続5回出場。全日本は5位と振るわなかったものの、エースの誇りを失いたくない村上佳菜子。

　シニアデビューの年からいきなり待ったなしに結果を求められ、「先輩について行く」気楽さも味わえない本郷理華。

　「3人で一丸となって3枠を！」

　連盟強化部もコーチ陣も口を揃えて言うその言葉は、今大会女子のスローガンのようだった。

「強い日本女子」の伝統

　そんなかなで、ショートプログラムは全員がノーミス。ほんとうにありえない頑張りを、誰一人後れを取らず、3人ともが見せてくれたのだ。

　この「気持ちの強さ」は、伊達ではない。村主章枝、荒川静香、恩田美栄の時代から、途切れることなく中野友加里、鈴木明子、安藤美姫、浅田真央へ。たすきのように受け継がれたのは、なんといっても「負けん気の強さ」だ。

　男子選手たちが試合本番に弱く、くすぶっていた長い長い時間。いつでも日本女子は、空気が切れるほどのライバル意識をみなぎらせながら、世界の表彰台を席巻していたのだ。

　「男子なんて、試合前でも仲良くしちゃって、甘いのよ」と言い