初戦で勢いに乗った平均年齢24.7歳の若いチームが球技の新リーダーに
準々決勝の米国戦第3クオーター、シュートを阻まれる吉田亜沙美＝2016年8月16日、リオデジャネイロのカリオカアリーナ日本女子バスケットボール界が2004年のアテネ五輪以来１２年ぶりにオリンピックに復帰を果たして臨んだグループリーグ、ベラルーシ戦で平均年齢24.7歳とリーグでもっとも若いチームが勢いの波に乗った。
世界ランキング16位「アカツキファイブ」は、同10位と格上を77対73の僅差で振り切って今大会をスタートすると、続く2戦目は、同じくランク７位の強豪で地元の大声援を受けるブラジルを82対66と盤石の試合運びで倒して連勝。決勝トーナメントに進出するため最低条件ともいえる2勝を早くも確保し、後半戦につないだ。
3戦目のトルコ戦は疲労も蓄積されたのか敗れたが、現在の世界ランク2位、ロンドンの銅メダル国でリオでも金メダル候補とされるオーストラリア戦は立ち直った。第4Qまでリードを続ける展開で、大金星となる時間帯まで追い詰め（86-92）、逆転を許したものの、ベスト8進出を決めた（96年以来のアトランタ五輪以来20年ぶりの入賞）。続くトーナメント初戦では4強をかけて米国と対戦。6連覇を狙う金メダル絶対候補には64-110で敗れた。
五輪のチーム競技のシンボルとされてきた女子サッカー「なでしこジャパン」が不出場の今大会、平均身長も予選グループではもっとも低い177センチと、「フィジカル格差」を跳ね返した彼女たちの躍進は、日本の球技全体の未来に光を灯す結果をもたらしたといえる。
好調を支えたのは、何よりもスピードにある。PGとしてゲームの流れを読んだ吉田亜沙美はフランス戦を終え「世界に対して存在感を示せるプレーをしていると思う」と、スピード、パスの正確さには自信をのぞかせた。また4試合ともに、たとえランキングが上位の国であっても「自分たちのスピードならば負けないという確信を得た」と、3大会ぶりに迎えた五輪で得た手応えを口にした。
アメリカの米女子プロリーグWNBA「シアトル・ストーム」でプレーする渡嘉敷来夢は
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増島みどり（ますじま・みどり） スポーツライター
１９６１年生まれ。学習院大卒。８４年、日刊スポーツ新聞に入社、アマチュアスポーツ、プロ野球・巨人、サッカーなどを担当し、９７年からフリー。８８年のソウルを皮切りに夏季、冬季の五輪やサッカーＷ杯、各競技の世界選手権を現地で取材。９８年Ｗ杯フランス大会に出場した代表選手のインタビューをまとめた『６月の軌跡』（ミズノスポーツライター賞）、中田英寿のドキュメント『In his Times』、近著の『ゆだねて束ねる――ザッケローニの仕事』など著書多数。
※プロフィールは原則として、論座に最後に執筆した当時のものです
