若手の躍動で見えてきたなでしこジャパンの輪郭

　遅い満開の桜に彩られた熊本県民総合運動公園陸上競技場（えがお健康スタジアム）には、日曜夜にもかかわらず8000人以上のファンが詰めかけていた。1年前の2016年4月14日、熊本地方を襲った大地震発生直後から、スポーツを楽しみ、戦うためのこの県民スタジアムは一転、全国から集まる救援物資やボランティア活動最大の拠点と代わり、多くの競技会を中止せざるを得なかった。

  4月9日、日本サッカー協会は女子日本代表「なでしこジャパン」（世界ランキング6位）とコスタリカ女子（同30位）の親善試合（3－0）を復興支援としてこのスタジアムで主催。それは、スポーツの持つ前向きなメッセージを熊本スポーツのいわばシンボルから発信するだけではなく、昨年、リオデジャネイロ五輪出場権を逸した日本女子サッカー界にとってもまた、再生への大切なスタート地点、国内デビュー戦ともなった。

  高倉麻子氏（48）が、20年東京五輪を目指してサッカーでは初の女性代表監督に就任して1年が経過したが、試合はこの日まで7試合（2勝1分け4敗）全て海外遠征で行われてきた。国内戦は、リオ五輪アジア最終予選で出場権を逃がす（大阪）惨敗を喫して以来1年ぶりでもある。

  「復興支援はもちろん、被災地での皆さんの勇気にこちらが教えられた。私たちにとって本当の意味で、20年東京、19年フランスＷ杯のスタートを切る試合になる」

  そう話していた監督のメッセージは、メンバーの平均年齢に明確に表れた。11年ドイツW杯優勝から五輪出場を逃がすまで、世代交代が困難になってしまった昨年までは先発平均も27.2歳。それがコスタリカ戦では22人でも23.3歳と4歳近く若返った。

  「年齢で選手を評価した事はありません」

  監督は試合後、そう明言して加えた。

  「きょう先発に選んだ選手たちの若さ、経験には（ベテランとの）大きな差がない、と思えた試合だった。まだ一度も代表に呼んでいない選手があと数名、それに今の選手たちを加えたチームが、フランスＷ杯、東京五輪へのベースになっていくと考えます」

  4大会連続での五輪出場を逸してから、タイトル戦や予選がなかったこの1年間、監督は時間をかけて代表選手を選び、試し、また選ぶ作業を地道に繰り返した。チームの顔となるキャプテンマークを、澤穂希から宮間あや、次に誰の腕に巻かせるのか。それさえ1年かけてようやく、Ｗ杯優勝メンバーのDF熊谷紗希に渡すほど慎重を極めた。