連敗でどん底だった2010年W杯前に見えた光明

　数え切れないほど日本代表戦を取材してきたが、「ドーハの悲劇」、「ジョホールバルの歓喜」など歴史や、感動的勝利とは全く無縁なのに今でも忘れられない試合がある。

　W杯ロシア大会直前に監督が交代し、メンバー選考も混沌とし、5月30日、西野朗新監督（63）のもと心機一転スタートを切る壮行試合のはずがＷ杯には出場しないガーナに0－2で敗戦。代表23人が決定して始まったオーストリア合宿で連携も若干進んだかと期待されたスイス（世界ランキング6位）との親善試合（9日、スイス・ルガノ）戦も0－2と、2戦連続で完封負けを喫してしまった。

　成績不振で契約解除となったハリルホジッチ監督（65）指揮下で、昨年10月にニュージーランドと行った親善試合以来、これで8カ月間、7戦勝ちなし。危機的状況ではなく、危機と表現するべき事態だからこそ、あの「忘れられない試合」の取材を思う。

　2大会前の2010年W杯南ア大会前も、日本代表は攻守ともに混乱し、上昇の兆しすら掴めずにいた。岡田武史監督（60）のもと、国内で行われた親善試合（4月）、セルビア戦は屈辱の0－3で完敗。壮行試合となったW杯出発直前の日韓戦（5月24日）も約6万人のファンの前で、0－2の完封負けをし、埼玉スタジアムは拍手ではなく、約6万人のファンからの激しいブーイングに包まれた。

　再起をかけて臨んだ欧州合宿で状況はさらに悪化する。

　今回のスイス戦同様、国際ランキング一桁の「ランカー」イングランドと親善試合（オーストリア・グラーツ）を行うが実力の差は歴然としており、DF田中マルクス闘莉王の1点で完封負けは逃れたが1－2で敗れ、セルビア戦から3連敗目。最後のテストマッチとして行われたコートジボワール戦（スイス・シオン）も再び0－2で、10日後のＷ杯にはもう誰も期待をしなくなった。何よりも深刻だったのは、攻守で完全に自信を失ってしまった選手たちの心理状況である。

　南アの高級リゾート地ジョージを本番のベースキャンプとした当時の代表は、コートジボワール戦後、初戦のカメルーンを想定して最後の調整に臨むため、世界ランキングで180位ほどだったアフリカのジンバブエと30分3本の練習試合を組んだ。国際Aマッチではなかったが、日本代表の試合として忘れられないのは、成果はゼロに見えた最悪の内容と共に、周囲が「最弱」「W杯は終わった」とさえ見放したこの試合が、実はW杯決勝トーナメントの起爆剤になっていたと、後に分かったからである。