渡辺雄太がNBAにデビューし2得点

　10月27日、米テネシー州のメンフィスで行われた「メンフィス・グリズリーズ」対「フェニックス・サンズ」の今シーズン開幕5戦目で、渡辺雄太（24）が、第4クオーター残り4分31秒でついにNBAのコートに立った。

　ベンチ入り13人に登録され、113-91とグリズリーズが大きくリードした局面で身長2メートル06センチルーキーが現れると、立ちあがって拍手を送るファンの姿も。米国のNBAファンの間でも、日本にとってこれがどれほど重みのある歴史の瞬間か知られていたのだろう。

　それを祝福する声援に背中を押され、すこし照れたようにプレーに入るとすぐに右サイドから勝負を仕掛ける。左手でカットインに持ち込むと、ここで相手の反則を誘いフリースローをもらう。左手で慎重に2本決め、プレー時間4分31秒、2得点、2リバウンドでのデビュー戦に少しホッとしたように笑みを浮かべた。

　2004年に日本人として初めてNBAのコートに立った、田臥勇太（38＝Bリーグ栃木）との不思議なつながりをも感じさせるデビュー戦だった。渡辺が対戦したのは、田臥が14年前に所属していた「フェニックス・サンズ」であり、初の得点もまた田臥と同じくフリースローでの2点。何より、米国内でも話題になっていたが、「日本人NBA選手はいつもYUTA」と、勇太と雄太、こんな同じ名前の縁もファンにとっては歴史の点と点を結ぶ楽しい偶然である。

　試合直後、コートでのインタビューに登場した渡辺はもちろん英語で、「正直に言うと、コーチに名前を呼ばれた時、とても緊張（ナーバス）していました。でもチームメートたちが声をかけてくれて、本当に感謝しています。お陰で4分を心から楽しむことができました」と、レポーターと軽妙なやり取りも見せた。2人のYUTA、14年前田臥がいたチームを相手にしたデビュー戦、同じフリースローでの初得点。同じ偶然はあったが、全く違ったものもある。

　レポーターの取材をコートで受け、英語で普通にやり取りする渡辺の姿は、ただでさえシャイなパイオニアがたった1人、大男の中に混じって果敢にチャレンジし、少なくなかった偏見や差別に切り込んで夢の舞台に立った14年前とは大きく違っていた。

　田臥はあの時、「まだ何も始まっていない。成し遂げたとも思わない」と、自分自身との戦いに精一杯だった。渡辺はこの試合後、会見でこんなコメントを残している（グリズリーズによる）。

　「日本の若い選手たちにとって、NBA入りというのはとても難しいことです。でも僕は、日本人がこのレベルでもプレーできるんだと証明したい。彼らには僕に続いて来て欲しい」