祇園祭の山鉾巡行は中止なれど、疫病退散の願いは深く

　京都は祭の多い町である。

　桜の季節に、疫病を鎮める春のさきがけの祭、今宮神社のやすらい祭にはじまり、勅祭である葵祭、つづいて悪疫退散の上御霊神社の御霊祭と、平安の無事を願う祭が引っ切りなしに行われる。しかし今年は折悪しく次々と巡行中止の知らせがつづいた。

　京に暮らす人々は「よもや祇園祭も……」と不安を口にしていたが、その祇園祭も山鉾巡行をはじめ、関連の祭事の中止が告げられた。

疫病を鎮め災厄を祓う日本三大祭のひとつ祇園祭

　毎年、祇園祭の取材のたびに思うが、年々熱気をおびている祭である。山鉾巡行では12万人からの人が繰り出す。宵山の日にはメインストリートの四条通、烏丸通が歩行者天国になるのだが、それでもまともに歩けないほどの混雑になる。今もっとも気をつけなければならない密接、密着の最たる状態になる。

　7月16日の宵山、翌日の山鉾巡行だけではない。祇園祭は、7月の一カ月にわたって行われる祭である。以前は、山鉾巡行にしか観光客の姿がなかったが、近年ではどんな小さな神事にも、祇園祭通（つう）の人が現われ、大盛況となる。

　ゆえに、従来通りの祭行事を遂行することはむずかしいと危ぶまれた。

　4月20日に行われた記者会見で、八坂神社の森嘉雄宮司と、祇園祭山鉾連合会の木村幾次郎理事長が、「苦渋の決断」「断腸の思い」と言われていたが、祇園祭の起源、祭の意義に思いを馳せるならば、このたびの中止を決められた方々の苦衷は察せられる。なにしろ、祇園祭は疫病消除を祈念する祭礼で、今まさに必要としている祭であるからだ。

　祇園祭の起源である祇園御霊会は、貞観11年（869）といわれる。神泉苑に66本の鉾を立て、祇園社の神輿が行幸し、疫病平癒、天変地異の災厄を祓う祈願をしたことに由来する。当初は疫病が流行った時だけ行われていたが、天禄元年(970)から毎年営まれるようになり、長徳4年（998）から山が出るようになった。

　室町時代、長きにわたる応仁の乱（1467～1477）の戦禍に遭い、祇園祭は中断するが、明応9年（1500）に町衆の心意気によって復活を遂げ、昨年（2019）、1150年の節目を迎えた祭である。歴史を遡れば、恐れを知らぬ武将や将軍家ですら祇園祭を重んじ、疫病退散の祈願を優先事項とした。