コロナ禍にも粛々と島の暮らしをまもった「国産レモン」の生口島

銭湯絵に描かれた瀬戸内海の幸と名産レモン

　日頃は立ったままシャワーで入浴を済ませる人でも、むかしの日本人がしていたように、膝（ひざ）をついて木桶に湯を汲（く）み、掛け湯をしたいと思わせる、そんな銭湯が、瀬戸内海に浮かぶ生口島（いくちじま）の瀬戸田にある。

　湯船に浸（つ）かると、これまた牧歌的な銭湯絵が目にとまる。のたりのたりとゆく船に瀬戸内の島景色、黒松に蘇鉄、タコ、タイ、ワタリガニと海の幸、そして瀬戸田の名産レモンが描かれていて、どれほど豊饒（ほうじょう）な島であるかを物語っている。

yubuneの銭湯絵

美術家・ミヤケマイの筆による

　この生口島は、行政区でいえば広島県尾道市瀬戸田町である。尾道、三原から連絡船が行き来する瀬戸田港は、江戸時代には北前船（西廻航路）の船着き場として賑（にぎ）わった。その時分は、塩田の製塩業や漁業、造船業が盛んであったという。現代はなんといっても日本一のレモンの産地で「レモンの島」と呼ばれている。温暖な瀬戸内の気候に、島の半分が急斜面という日当たりの良さから柑橘（かんきつ）類の生育に適し、国産レモンのシェア３割を誇る。

　レモンといえば、スーパーで見る黄色い輸入レモンが当たり前になっているが、それは昭和39（1964）年に輸入レモンが自由化されてからのこと。生口島レモンの歴史は昭和の時代とともに始まっている。昭和2（1927）年、天皇陛下の即位を記念して、西口村（現・瀬戸田町）に苗木が植えられたのを皮切りに、翌年より植え付け栽培がされた。

　長らく輸入レモンに圧されて、国産レモンは活路を奪われるが、近年、ポストハーベスト（防腐防カビ剤を散布する）輸入レモンに対して、無農薬栽培で皮まで美味（おい）しく食べられる国産レモンが注目されている。