アメリカがサウジアラビアになる日

　もちろんアメリカがサウジアラビアになったりはしない。しかしサウジアラビアのような石油輸出国になる可能性が見えてきた。アメリカの石油生産が急速に伸びてきたからだ。ガス生産は、それ以上のペースで伸びている。

　その理由は技術革新である。頁岩（けつがん）の岩盤の中にガスや石油が閉じ込められていることは知られていた。こうしたガスと石油を、シェール（頁岩）・ガスとシェール・オイルと呼ぶ。問題はコストがかかり過ぎ、これまでは経済的に取り出すことができなかったことだ。

　しかし技術革新により、それが可能になった。帝京平成大学の須藤繁教授の論考によれば、この技術革新の中心にあるのは水平掘りである。これは垂直に掘られた井戸の方向を地下で９０度曲げて水平に掘り進める技術である。もう一つ重要なのは、岩盤に割れ目を入れる水圧破砕と呼ばれている技術である。

　２１世紀に入り、シェール・オイルとシェール・ガスの生産が急増している。アメリカの有力なラジオ局ＮＰＲ（ナショナル・パブリック・ラジオ）が９月２５日に報じた数値によると、石油でみると、２００８年にはアメリカの国内消費の３分の２は輸入に依存していた。ところが２０１１年は、輸入依存度は