南スーダンで野球の試合前の「礼」に込めた思い

＜これまでのあらすじ＞
野球を心から愛する筆者はこれまでのアフリカ赴任地ガーナ、タンザニアで、仕事の傍ら野球を教え普及してきた。しかし、危険地南スーダンへの赴任を命ぜられ、今回は野球を封印する覚悟で乗り込んだ。しかし、あきらめきれない野球への思いが、次々と奇跡的な出会いを生み出し、ついに野球教室をやることに。毎日曜日に集まってくる青少年たちは、野球を見たことさえなく、なかなか野球の形にならないが、触れ合いを重ねる中で、彼らとの間に少しずつ信頼関係ができてきた。

【連載】 野球人、アフリカをゆく

　南スーダンの南部に位置する首都ジュバ市は、赤道から北に約450キロ、北緯４度に位置する。一年中暑いように思われがちだが、7月、8月は比較的涼しく、9月から徐々に暑さが増してくる。8月の終わりに赴任した私のジュバ生活も４カ月目、雨期は終わり乾期の11月になっていた。

　スタッフの住まいは、指定された長期滞在型の宿舎である。誰でも泊まれる普通のホテルではないため、宿舎の外に看板があるわけでもない。高い塀にはらせん状の鉄条網が縦に3段張り巡らされ、24時間警備員が2人体制で配置されている正門以外からは入ることはもちろん、のぞくこともできない。

　外見は物々しいが、中に入ると意外に快適。1階のレストランはオーナーがスリランカ人なのでスリランカ料理が中心だが、ほかにもコンチネンタル料理などメニューはいろいろだ。

ムーディーなレストランでイマニと

　「トモナリ監督、お疲れさまでした！」

　夜になってもうだるように暑い空気を切り裂くようなハツラツと元気な声で、職場の同僚であり野球の相棒・イマニこと今井史夫が、ビールジョッキをもって乾杯を促す。アルコールに弱い私は、ノンアルコールのスパークリングウォーターのグラスを差し出した。

　「今日は暑い中での練習だったのに、イマニさん、元気ですね」と言うと、イマニは「今日は写真撮影ばかりでしたから」とジョッキを傾けた。

　恒例の日曜日、ジュバ大学グラウンドでの野球の練習。この日は人数が早めにそろったので、紅白戦を少し長めにやった。私は審判役を担い、イマニは、今日は暑いからお役ご免とばかりに、カメラマンに徹していたのだ。

　「このレストランは、オープンエアで夜も暑いけど、雰囲気はいいですよねえ。プールもなんかムーディーにライトアップされているし」

　レストラン前の通路の向こうには小さいながらプールがある。地下水をくみ上げて使っているのだが、昼間にのぞいても濁って底が見えない。

　「まあ、プールといっても、オブジェみたいなもんですよね。泳ぐ気にはなれないですよ。健康に良くない」と意外に健康意識が高いイマニ。「健康といえば、マラリアに気をつけて過ごしていますけど、雨期のわりにあまり蚊をみないですよね」