ウガンダ野球を成長させた日本人の伝説的指導者

U18世界野球大会アフリカ予選が行われたケニアのメルー市の野球場。

＜これまでのあらすじ＞
危険地南スーダンに赴任し、過去、ガーナ、タンザニアで野球の普及活動を経験した筆者は、3カ国目の任地でも、首都ジュバ市内に安全な場所を確保し、野球教室を始めた。初めて野球を目にし、取り組む南スーダンの子供たちとの信頼関係も徐々にできてゆく。ようやく試合ができるレベルになってくると、試合前に整列し、礼をする日本の高校野球の形を導入していった。その独自の野球哲学が確立されたのは、ゼロから急速に発展するタンザニア野球だった。そこには、長年培ってきた野球観を変えるような出会いがあった。

【連載】 野球人、アフリカをゆく

　サハラ砂漠以南のアフリカを指すサブサハラ・アフリカ、すなわちアフリカの大半の国々のうち、三大経済大国とはどこか？「ナイジェリア、南アフリカ、ケニアです」と、即座に言える人は、まだまだ日本では少ないだろう。

　三国の経済規模は、2017年度GNP（GNI）で表せば、ナイジェリア・3762億ドル（世界31位）、南アフリカ・3493億ドル（同33位）、ケニア・795億ドル（同68位）。21世紀に入って20年間の平均成長率は、ナイジェリア・6.07％、南アフリカ・2.66％、ケニア・4.55％。（出展：IMF World Economic Outlook Database 2019年10月版）ちなみに、5.0％成長を続けると20年で経済規模は2.6倍にもなる）。

　その三大アフリカ経済大国のひとつであるケニアで2014年12月、U18世界野球大会のアフリカ予選が行われた。

アフリカ54カ国のうち4カ国が参加

　首都ナイロビは人口約300万人超の大都会。そこから北東に約230キロ行ったところに人口17万人のメルーという田舎町があり、ケニア唯一の本格的な野球場がある。ここで開催される大会の参加国は、私が代表チームの監督を務めるタンザニアのほか、地元ケニア、南アフリカ、そしてウガンダだ。

　アフリカには54もの国があるが、U18世界野球大会の予選参加国数はたった4カ国。これがアフリカ野球の現実なのだ。

　アフリカは広大だ。アフリカ大陸での国際大会に参加しようとすると、チームスポーツである野球チームの移動費用はバカにならない。フル代表のオリンピック予選のようなものでも、なかなかスポンサーが得られず、参加を断念するケースも珍しくない。ましてやU18の代表チームとなると、アフリカ内のどこにでも派遣できるのは、南アフリカ代表チームくらいなのだ。

　ただし、ケニアがホスト国となってくれるおかげで、隣接するタンザニアとウガンダは陸路で行ける。そういう背景があっての4カ国なのである。