南スーダン野球が全国デビュー。帰国を前に野球連盟も立ち上げて……

360人のアスリートたちの目を釘付け

　1月25日、第5回NUDの開会式が行われた。全国10州から360人もの若者たちが首都ジュバの陸上競技場に集うさまは壮観だ。

　南スーダンは、64の部族が存在すると言われており、民族間の争いが今も絶えない。日本の1.7倍の広大な国土は、交通インフラが不十分で、全体の6割を占める2大民族を除き、民族間で市民レベルの交流はない方が普通だ。しかし、NUDに参加するアスリートたちは、9日間の滞在期中に、同じ釜の飯を食い、大部屋に一緒に寝泊まりをする。そこで生まれた交流が、民族融和から平和促進へとつながる。ここにNUDの真の意義がある。

　5日後、ピースデーの当日。朝8時から始まるプログラムは、綱引き対抗戦（すべての参加者をシャッフルしてチーム分けする融和プログラム)を皮切りに、ダンス、寸劇などが続き、11時半からいよいよベースボールデモンストレーションタイムだ。

　ピーターとウィリアムは、36人の選手を統率し、ダイヤモンドづくりや道具配置など、自分たちで準備を行っていく。さすがに10日前にやったばかりなので、勝手がわかっている選手たちの動きもキビキビとしている。

　違うのは観客層と人数だ。全国から集まったアスリートたち360人、それ以外にもたくさんの観客が見守る中、デモンストレーションは始まった。ベンチ前整列から、集合、礼。そして元気よく声を掛け合いながら、打って、走って、守る。

　今回、私は少し離れて眺めていたが、興味深かったのは、360人のアスリートたちの反応だった。野球はどうしてもゲームの進行に緩急があるうえ、ルールが複雑なため、ピーターやウィリアムがかわるがわるマイクで状況を説明しても、初めて野球に接する人たちが理解するのは困難だ。

　しかし、アスリートたちは食い入るように、グラウンドで展開する選手たちのプレーに見入っている。ゲームの後のバッティング体験タイムにも、たくさんの希望者が手を上げた。下手投げとはいえ、初めて動くボールを打つのに、いきなり外野まで飛ばす人がいたりするのには驚かせられたが、なによりもそれを見て歓声を上げて喜ぶ観客席のアスリートたちの反応が嬉しかった。