これからのウォシュレットの話をしよう

はやし・りょうすけ　ＴＯＴＯ（株）レストルーム事業部ウォシュレット生産本部長兼ＴＯＴＯウォシュレットテクノ（株）社長。１９６３年、福岡県生まれ。８７年、東京理科大学理学部卒業後、ＴＯＴＯ入社。給湯機開発課を経て、９３年より、初代ネオレストの開発に携わる。９４年からアメリカに赴任。帰国後も、ウォシュレット関連の開発に取り組み数々の賞を受賞している。

●おしりを洗うという新習慣　

　１９８０年にＴＯＴＯのウォシュレット（「ウォシュレット」はＴＯＴＯの登録商標）が誕生して、３０年が経過した。

　もともと日本人には「おしりを洗う」という習慣はなかったが、今や「洗わないと気持ちが悪い」というほどまでになった。洋式トイレが普及するのに伴って、ウォシュレットも浸透していった。２０１１年１月、累計の出荷台数は３０００万台を超えた。２０１１年３月末の内閣府消費動向調査によれば、温水洗浄便座全体の家庭での普及率は７０・９％にのぼり、今では、南極の昭和基地などにも導入されている。

　ウォシュレットはなぜ、これほどまでに日本人に愛されるようになったのか。

●遠藤周作にも批判されて　

　ローズ・ジョージ著『トイレの話をしよう』（日本放送出版協会）によると、６０年代半ば、伊奈製陶（現・ＬＩＸＩＬ）はスイスのクロス・オ・マット社から洗浄機器一体形便器を輸入・販売していた。価格は４８万円で、当時の新車１台分もしたという。こうして温水洗浄便座の歴史が幕を開けることとなった。 　

　国産第１号の温水洗浄便座は、１９６７年１０月に伊奈製陶から発売された「サニタリーナ６１」である。しかし高額で、素材の一部に鉄が使われており、ノズルから出る水のせいで錆びやすかったこと、また、当時は陶器の破損率が高く、大量生産が難しいということからさほど普及することはなかったという。 　

　ＴＯＴＯは１９６９年から、便座暖房機能をプラスしたシート型の国産品を生産した。当時は病院、福祉施設、高所得者層の住宅を中心に販路を広げた。ところがこの商品、水の温度が不安定なうえに、水が発射される方向が定まらないという欠点があった。作家・遠藤周作氏はエッセイで、

　「ものすごく熱いお湯（中略）一度しか使わないこんなもの」

　と書いたという。 　

　しかし、日本人は毎日お風呂に入るきれい好き。「おしりを洗う」文化はなくとも、機能性を追求していけば、きっと受け入れられる素地はある――こう判断し、一般向け商品として開発することになったのである。

●肛門の位置はどこ？

　開発にあたって、立ちはだかった壁があった。 　

　どこにお湯を当てればよいのか、すなわち、「肛門の位置はどこか？」ということだ。

　そんな数値データなんてあるわけがない。開発チームは社内に協力者を求めた。まず、便座に針金を張り、座ったときに肛門がきた位置に、紙で印をつけてもらおうと考えた。

　「いくら同僚でも、自分の肛門の位置を教えるわけにはいきません」

　こう丁寧に断る社員もいた。とりわけ女性社員は「恥ずかしい」と嫌がったそうだが、開発者の熱心さに根負けして、最終的には男女あわせて約３００人分のデータを収集することができた。

　次なる課題は、お湯の温度である。おしりに当たって快適に感じる温度は何度か。開発者たちは実験室にこもり、お湯の温度を０・１度ずつ上げながらおしりにお湯を当て続けた。上限温度の設定のために、かなり高温のお湯も当てなくてはならない。ときには「熱っ！」と飛び上がりながら、１日１６時間、交替でデータを取り続けた。

　さらに、マイナス１０度の寒冷地や３０度の暑さの中で使えるかという実験も行い、お湯の温度３８度、便座の温度３６度、乾燥用の温風は５０度が最適であるという結論が出た。

　さて、そのお湯を、どんな角度で当てていくのか─―。

　再び実験が始まり、最適の角度が４３度であることが導き出された。どんなおしりでもしっかりお湯が届き、かつ、おしりにぶつかったお湯がノズルにかかりにくいという「黄金律」であることがわかったのだ。

　越えるべきハードルはまだあった。最大の難関は、「３８度の温度をいかに保つか」というもの。そこでＩＣを使おうという声が上がり、家電メーカーに問い合わせたところ、「水が当たるところに使うなど言語道断。漏電したら大変なことになる」という回答が返ってきた。開発チームはＩＣを取り寄せて回路作りに取り組んだが、実験中、研究員の肘がＩＣに触れて１００ボルトの電気が身体を流れたという事故もあったという。

　しかし、ここでブレイクスルーが起こる。ある開発スタッフが、雨の日に交差点で信号待ちをしていたときのことだった。雨のなか正確に動いている信号機を見て、「これだ！」とピンときた。そして、ひらめくや否や信号機メーカーへと飛び込んだ。

　信号機メーカーは、「ハイブリッドＩＣ」という、特殊な樹脂でＩＣをコーティングする技術を持っていた。そのＩＣを回路に取り付け、プラスチック製の強化カバーで覆い、尿と同じ、塩分を含んだ水をかけてみたところ実験は成功した。これで漏電の問題をクリアすることができたのだった。

●レッツ・ウォッシュ！

　試行錯誤を経て、１９８０年６月、新しい温水洗浄便座が完成。「ウォシュレット」と命名された。この名は、「これからは洗う時代です。洗いましょう」と呼びかける「レッツ・ウォッシュ」を逆さにしたものだ。

1980年に登場したウォシュレットの第１号「ウォシュレットＧ」（提供＝ＴＯＴＯ株式会社）

　しかし、販売開始から３カ月後、不具合がわかった。温度制御システムが故障し、温水が突然冷水に変わるというもの。会社には返品されたウォシュレットが山積みに……。 　

　故障の原因はその年の暮れになってようやく判明した。