遺伝子という言葉が意味するもの

　二つとも、分子生物学の徒ならずとも、よく人口に膾炙している言葉であるけれども、この二つの言葉が指し示すものの関係、もしくはその違いについて、どれだけの人が知っているだろうか。いや、これは何も一般市民に限ったことではない。たとえ専門家――を気取っている私自身も含めて――であっても、はたしてどれだけの人がこれらの相違について正確に知悉し、正確に他人に伝えることができるだろうか。「遺伝子の本体はDNA」という言い方がある。高校でもそう学習するはずだが、この文章のありようからして、遺伝子とDNAとの間に横たわる、微妙な関係が見てとれるというものだろう。

　もしも遺伝子とDNAが同じものであれば、「遺伝子はDNAである」と言ってもよさそうなものだが、そうは言わず、遺伝子の本体はDNA、という言い方をわざわざするのである。してみると、少なくとも遺伝子＝DNAではない。じつのところは、「遺伝子＜DNA」なのである。なぜなら、これまでは「遺伝子」と言えばタンパク質の構造を決めている部分であって、ヒトゲノムと呼ばれる私たちヒトをヒトたらしめているすべてのDNAのうち、わずか2％を占める部分でしかなかったからである。ただし学術的には、タンパク質だけでなく、RNAの構造を決めている部分も「遺伝子」と呼ばれており、それはこの2％には含まれない。