自然エネルギー「光合成」解明を救った資金

　光合成の鍵となる反応を触媒する「光化学系II（ＰＳII）複合体」の構造が日本で解明されたことを、以前にこのＷＥＢＲＯＮＺＡで書いた（２０１２年７月２１日付）。その成果を上げた神谷信夫・大阪市立大学教授（構造生物化学）と沈建仁・岡山大学教授（植物生理学）が２０１２年度の朝日賞に選ばれ、贈呈式でご両人に再び会うことができた。研究内容の詳細は前報を参照いただくとして、二人の受賞挨拶を聞いていて改めて感じたのは、この研究の危機を救った資金提供の重さだった。

　ＰＳII複合体の良質な結晶づくりを手掛けた沈さんは、「２０年かかったが、ついに私たちは世界一の結晶をつくりました。途中で世界一になったときは１年もたたずに欧州のグループに抜かれましたが、最終的に一番良い結晶をつくりだすことができました」と語った。結晶の構造解析を受けもった神谷さんは、巳年生まれの自分自身を「気が長い」として、「この研究は２０年以上前に始めたものです。長いことやっていても、研究は思うようにいかないことのほうが多いが、今回のように急にステップが上がるときもあります」と、大きなブレークスルーを経ての成果だったことを強調した。

　この複合体がかかわる光合成での水分解の全容解明には、パラパラ漫画のように反応ステップを次々と追いかけて、変化を突きとめていく必要がある。そのために沈さんたちは、今後も次のステップを明らかにする基礎研究を推し進めていくという。また神谷さんたちは未来のエネルギー源としての人工光合成実現に向けて、２０３０年を目標にした産学連携のロードマップを描いて走り出した。２０年の歳月をかけて一つの成果を導いた二人の目は、さらに２０年以上先を見据えているわけだ。