乳がん死防止法の発想転換を迫る女性研究者の最新成果

　乳がんは女性がかかりやすいがんの第1位であり、日本人女性の18人に１人が生涯で乳がんを患う（「がんの統計’09」財団法人がん研究振興財団より）。罹患者数は年々増加しており、2000年には37,389人だったが2004年には50,549人になった（「地域がん登録全国推計によるがん罹患データ（1975年～2005年）」国立がんセンター がん対策情報センターより）。また、乳がんでの死亡者数も2000年の9,171人から2008年の11,797人へと年々増加している（「人口動態統計によるがん死亡データ（1958年～2008年）」国立がんセンター がん対策情報センターより）。

　乳がんによる死亡は、肺、骨髄、脳など他の臓器への転移によることがほとんどである。そこで、触診やマンモグラフィーの定期検診による乳がんの早期発見・早期治療をし、転移を防ぐことが重要になってくる。

　しかし、多くの場合、発見時点で既にがん細胞は他の臓器へ転移している。それでもがんが微小であるため初期の場合ほぼ確実に見つからない。転移したがん細胞が発見できる大きさに成長するには10年以上かかる場合が多い。つまり、乳がん発見の時点で、がん細胞はすでに他の臓器へ転移している可能性が高く、転移したがんは10年以上発見されず、転移巣が発見された時には既に手遅れである場合が多い。死亡を避けるには転移を抑える、あるいは転移後のがん細胞の増殖を抑えることがカギになる。

　今年７月のネイチャー・セルバイオロジーという世界的に権威のある国際誌に、乳がん細胞が他の臓器に転移し、転移後どういったきっかけで突然増殖し始めるのかをマウスなどの動物実験で明らかにした、との論文が報告された。発表したのは、米国カリフォルニア州にあるローレンス・バークレイ国立研究所の乳がん研究グループである。このグループを率いるイラン系アメリカ人のミナ・ビッセルさんは、乳がん研究の世界的権威であり、女性研究者のロールモデルとしても有名だ。彼女は、大学院１年生の時に女児、その数年後に男児を出産した。現在では２人の子は成長し、３人の孫にも恵まれている。妻、母、祖母、研究者として大活躍しており、若い女性研究者から憧れられる存在だ。

ミナ・ビッセルさん（撮影：Berkeley Lab - Roy Kaltschmidt, photographer）

　今回は彼女のグループのこの最新研究成果（Nature Cell Biology, Volume 15, pp.807 – 817, 2013）の概要を紹介し、乳がん撲滅の将来的展望を論ずる。

　研究成果の第一のポイントは、