ついに太陽系脱出　ボイジャー３６年の強運

　９月１３日の朝日新聞朝刊の一面トップ記事「ボイジャー太陽系脱出」を読み、ついにここまで来たかという感動をおぼえた。

ボイジャー１号が撮影した木星の大赤斑（ＮＡＳＡ提供）

　今から３６年前の１９７７年の夏、ボイジャー１号と２号はフロリダ州のケープ・カナベラルから木星に向けて発射された。飛び立ったのは２号が先だったが、途中で追い越して木星に先に近づいた方が１号と呼ばれている。当初の目的は木星と土星の探査のみで、耐用期限は５年と設定されていた。しかし、探査が成功して予算が追加され、２機はさらに遠くへ向かった。1号はそのまま太陽系外に進んだが、２号は冥王星と海王星の探査も行うことができた。

　地球表面から打ち出された物体が、重力に逆らって太陽系を脱出するためには、発射時に秒速１６．７キロメートル以上でなければならない。しかし、ボイジャー1号と２号が地球を飛び立ったときの速さはこれに満たなかった。しかも、姿勢制御と軌道補正のための小さなエンジンしか搭載されていない。そこで、「スイングバイ」という技術が採用された。これは、惑星の近くを通り過ぎるときに、万有引力によって惑星に引っ張られ、惑星の公転運動を利用して速度を変化させるという方法である。ボイジャー１号と２号は、木星でのスイングバイによって運動エネルギーを増加させ、太陽系からの脱出速度に達した。また、木星、土星、天王星と海王星は各々太陽の周りを異なる速さで公転しているが、１７５年に一度、太陽に向けてほぼ一列に並ぶ。１９８２年にこの「惑星直列」が起きたので、ボイジャー２号は飛び石のようにスイングバイをして、次々に惑星を訪れることができた。２世紀に一度のチャンスであった。

　１９９０年、太陽から６０億キロメートル離れた位置にあったボイジャー１号は、