進化論の着想を生んだ鳥たちがやって来た！

　チャールズ・ダーウィンが進化論の着想を得た鳥として知られているダーウィンフィンチ。そのダーウィンフィンチ類15種のうち14種のはく製標本が今、国立科学博物館（東京・上野）のミニ企画展「ダーウィンフィンチ－ガラパゴス諸島で進化を続ける鳥－」で公開されている。国内に標本は数体しかなく、生物の進化に関心を持つ人ならば、ちょっと興味をそそられる展示だろう。

　ガラパゴスゾウガメやガラパゴスペンギン、ウミイグアナとリクイグアナなど、固有の生き物がたくさん生息するガラパゴス諸島。南米沖の太平洋に浮かぶ19の主な島と小さな島や岩礁からなる同諸島は、火山活動に由来し、過去に一度も大陸とつながったことのない海洋島だ。この島々へたまたまたどり着いた生物が、島ごとに異なる環境の中で長い時間を経て、独特の特徴を備えるようになっていった「進化の実験場」として名高い。

　1831年12月に英国から帆船ビーグル号で世界を巡る航海に出たダーウィンは、この島々へ1835年9月にやって来た。5週間のほどの滞在中にさまざまな生き物を観察し、翌年にイギリスへ持ち帰ったたくさんの標本の中には、ダーウィンフィンチ類の標本も多数含まれていた。