核燃料の処理は事故後１００年？　チェルノブイリ

　１９８６年４月２６日に爆発事故を起こしたのはウクライナ北部にあるチェルノブイリ原発の４号炉だ。４号炉は１９８４年３月に営業運転を始めたばかりの新鋭炉で、初の停止に向けた作業をしていた。出力をどんどん下げていたときに出力が急上昇し、爆発した。１～３号炉はその後も動いていたが、２０００年までに閉鎖された。

　３月、１０年ぶりに訪れた４号炉は活気にあふれていた。２０１２年から本格的に建設を始めた新シェルターが完成間近なのだ。多くの人が忙しく動き回り、「ガーン、ガーン」という工事現場特有の音が響いていた。

新シェルターの建設は多国籍混成部隊。杉本康弘撮影

　新シェルターはＮｅｗ　Ｓａｆｅ　Ｃｏｎｆｉｎｅｍｅｎｔ（新安全封じ込め施設）とよばれる。資金はＥＢＲＤ（欧州復興開発銀行）が集めた。建設を請け負った企業体ノバルカ（ＮＯＶＡＲＫＡ）のプロジェクトリーダー、ニコラ・カイエさんが現場にいた。費用を聞くと「１４億２５００万ユーロ」という細かい数字が返ってきた。「当初はもっと大きな額が必要といわれていたが、われわれの努力で抑えた」と胸を張る。１ユーロ＝１２５円とすると１７８０億円。ちょうど日本の国立競技場くらいだ。

石棺は崩壊の危険があった

　新シェルターは巨大なかまぼこ型をしている。高さ１０９メートル、幅２５７メートル、長さ１６２メートル。総重量３５０００トン。事故炉から約３００メートル離れた場所でつくられている。近すぎると事故炉から出る放射線が障害になる。

　今年１１月には、レール上を滑らせてシェルターを移動し、高さ７２メートルの石棺をすっぽり覆う予定だ。かまぼこの片側から４号炉を望むと、かまぼこのもう一方の端っこが石棺の外観シルエットになっている。レールで運ぶ途中、石棺が壁に当たらないようにするためだ。石棺を中に納めたあとで両脇の壁を閉じる。

石棺（右）と新シェルター。杉本康弘撮影

　石棺は長い間危なっかしい状況が続いてきた。８６年の事故直後にあたふたとつくったが、強烈な放射線のため人間があまり近づけなかった。建設でリクビダートルといわれる大勢の除染労働者に多大な被曝を与えたがそれでも強固な構造にはできなかった。例えば屋根材はクレーンで「置いただけ」。人が上に乗ってボルト締めや溶接などはとてもできなかった。

　もともとかなり傷んだ原発の建物の一部を支えに使いながらつくっており、弱い。部分的な補強を重ねて何とか持たせてきた。

核燃料が融けて固まり「象の足」に

　今度のシェルターは「１００年もつ」といわれるが、問題はこれで終わりではない。４号炉の底には大量の核燃料含有物質（ＦＣＭ）が詰まっている。炉心にあった核燃料と黒鉛など炉心の材料、それに炉心の火事を止めるためにヘリコプターから投下した砂などさまざまな物質が混ざったものだ。高温で融けて固まり、その形状から「像の足」とよばれるものもある。

　これらをどう処理するかは決まっていない。２００４年初頭まで、ウクライナ政府内では「原子炉から取り出して外部で処理、保管」という案が有力だった。