１１３番元素の命名権をなぜ理研が取れたのか

　１１３番元素が「ニホニウム（Ｎｈ）」と名付けられることになった。命名権獲得を知らせる理化学研究所（理研）のプレスリリース（２０１５年１２月３１日）の「元素周期表にアジア初、日本発の元素が加わる」という見出しは秀逸で、６月８日の「ニホニウム」発表のときの報道でもこのフレーズがよく使われた。「ニホニウム」はまだ「案」の段階で、５カ月間のパブリックレビューを経て正式名になる。それにしても、果たして理研が新発見の栄誉と命名権を獲得できるかは、昨年末まで当事者たちも確信が持てなかった。ロシア・米国の合同チームも１１３番元素の発見を主張していたからだ。しかも、最初の論文発表はロシアチームの方が早かった。「発見者は理研チーム」と裁定を下した国際作業部会の委員を務めた山崎敏光・東大名誉教授に、舞台裏を聞いた。

　周期表にある元素のうち、原子番号９２のウランまでは自然界から発見された。それより重いものは人工的に合成することで確認されてきたが、原子番号１０４以上の「超重元素」はすべて不安定で、生成量も少なく、確認が難しかった。一つの研究グループが「発見」を主張する論文を発表しても、それだけで新元素発見と見なすわけにはいかないのが「超重元素」だった。

　発見かどうか判定する役割を担っているのが、学会の連合体である国際純正・応用化学連合（ＩＵＰＡＣ）と国際純粋・応用物理学連合（ＩＵＰＡＰ）の合同作業部会だ。

　森田浩介九州大教授を中心とする研究グループは、埼玉県和光市にある理研の重イオン線形加速器を使って２００４年に一つ、２００５年に一つの１１３番元素の合成に成功し、論文を発表した。しかし、２００７年時点で第３期合同作業部会は「二つでは少なすぎる」などを理由として新発見と認めなかった。一方で、ロシアと米国の共同研究グループが違う方法で１１３番元素を見つけたと一足早く発表、ところがこちらも２００７年の段階では新発見と認められず、どちらに命名権が与えられるか、世界が固唾を飲んで見守るようになった。

　第４期合同作業部会は２０１２年にスタートし、日本から原子核物理が専門の山崎敏光・東大名誉教授がメンバーに入った。５人のメンバーのうち物理学者は２人、化学者が３人で、委員長は核化学が専門のポール・キャロル米カーネギーメロン大学名誉教授が務めた。

　理研の森田グループは２０１２年に３個目の１１３番元素の合成に成功。一方のロシアチームも複数のやり方で合成数を増やし、２０１３年までにその数は５０個を超えた。

　原子核は陽子と中性子の集合体だ。陽子の数が原子番号で、陽子と中性子の合計数が質量数である。元素が何かは陽子の数（つまり原子番号）で決まり、質量数が違うものは同位体（アイソトープ）と呼ばれる。

　森田グループの方法は、