はやぶさ2が持ち帰る「リュウグウの玉手箱」

　宇宙探査機はやぶさ2が、来月にも小惑星「リュウグウ」に着陸するらしい（朝日新聞1月9日）。9年前の「あの感動」がよみがえる。幾多の難関を乗り越えて2010年に帰還した「元祖」はやぶさが、小惑星「イトカワ」で採取した砂を入れたカプセルを地球に届けたあと、「あとは頼んだぞ」と言わんばかりに天空に燃え尽きていった、あの瞬間だ。多くの人が、もちろん私も、テレビの前で涙した。

燃え尽きながら地球に帰還する小惑星探査機「はやぶさ」と回収カプセル＝2010年6月13日、豪州南部グレンダンボ近郊、東山正宜撮影

　京都大学に、「イトカワの砂」の分析を主導した土（正式表記は「土'」）山明（つちやまあきら）教授がいる。飾り気のない気さくな研究者で、彼のまわりには笑顔があふれる。あるとき、土山氏の計らいで、本物の「イトカワの砂」を見せてもらった。小躍りして研究室に入った私の第一声は、「わー、小さっ！！」だった。ほんの100ミクロンほどの砂粒で、顕微鏡で拡大して初めて見えるくらいの大きさだ。しかしそれでも「本物」が放つオーラは圧巻だった。その砂粒を前にして、地球の近くをただよう小惑星イトカワの姿を想像しながら、私は幸せに包まれた。

　こんなに小さい粒子なのに、最先端の鉱物分析装置を使えばいろんなことがわかるらしい。もちろん、地球の砂が混入したわけではないことも明らかになっている。研究者たちは、カプセルを開ける瞬間から最大限の注意を払い、地球大気による汚染を可能な限り遮断しながら、小さな粒をひとつひとつ丹念に分析する作業を続けた。土山氏がいうには、「最初カプセルを開けたとき、肉眼ではほとんど何も見えなかったので、研究者たちは焦った。しかし簡単にあきらめてたまるか、と必死だった」。

　ある日、大学の生協食堂で土山氏と一緒に昼食をたべたとき、次の「はやぶさ2」の話題で盛り上がった。はやぶさ2が採取する小惑星「リュウグウ」の砂や岩の分析においても土山氏が大いに活躍するはずなので、その準備状況を尋ねてみた。「JAXA（宇宙航空研究開発機構）が大きな予算をつけて、イトカワの時よりもさらに最先端の分析装置を使うんですよね？　たのしみだなー」。しかし返ってきた答えは違った。「いや、それがなかなか予算がつかないんだ。それに、そもそも確実に帰還するかどうかわからない物の分析を研究テーマにすると、研究費が認められないんだ」。

　なんということだ！未知の小惑星から届くはずの物質は、