日欧が米国に先んずる小惑星・彗星探査

「はやぶさ」のノウハウを頼りに、欧州は低コストで太陽系外起源の彗星を目指す

山内正敏　地球太陽系科学者、スウェーデン国立スペース物理研究所研究員

2019年07月07日

はやぶさ｜基礎科学｜宇宙｜彗星

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　昨年夏に公募された欧州宇宙局（ESA）の小型科学ミッションに彗星が選ばれた。太陽系ミッションとしては2012年に選択された木星の衛星探査機以来の採択となる。

彗星探査の観測装置は、多くの国の研究所が共同で開発・製造する
(研究チームの計画図を編集部で整理)

　人工衛星や探査機を使った科学ミッションは世界最先端が前提だ。つまり、ライバルの米国航空宇宙局（NASA）に太刀打ちしうる中身が求められる。その際、予算規模の圧倒的なNASAを追いかけるだけでは追いつけない。だが、幸い宇宙は広大で、宇宙科学の対象もまた多岐にわたる。NASAだけではカバーしきれないのも事実だ。

　その隙間にチャンスがある。日本の技術が一定水準を超えた1980年代後半からは、彗星探査機すいせい（1985年）や磁気圏探査機あけぼの（1989年）、太陽観測衛星ようこう（1991年）など、どのミッションも国際評価が高い。私の住む小国スウェーデンすら、同じ原理で初衛星「ビーキング=viking」（1986年打ち上げ）が10年以上も世界最先端の成果を出し続けた。

３種類の観測手段

　ただし、いくら隙間で先陣を切っても、同じ対象にNASAが本気で挑めばより完璧なミッションで上書きされかねない。なんせ予算が1桁以上は上なのだ。だが、現実には、いったん出来た隙間は、その後も残りやすい。というのも、使われる工学技術やデータ解析技術が対象ごとに異なり、そのノウハウの量は膨大だからだ。

　それを理解するには、宇宙科学探査を観測手段で分類するのが早い。大きく３つに大別される。①ゼロ距離で調べる現場探査、②近中距離からのリモートセンシング、③望遠鏡による遠方探査だ。

　一つ目の現場探査には、飛行している地点を調べるプローブや、地表探査車（ローバー）などを使ったサンプル調査がある。プローブは宇宙時代の最初期での主流だった。月や金星・火星などの着陸ミッションは、冷戦時代の宇宙開発競争でも脚光を浴びた。比重が低くなった近年でも、金星を除く太陽系探査で欠かせない観測手段となっている。

　二つ目のリモートセンシングには、低高度衛星からの地上・大気探査はもちろんのこと、静止衛星からの探査も含まれる。近年の主流であり、太陽系探査でも現場探査以上に重要になりつつある。実用・軍事目的でも頻用されており、今やインフラの一部といってもよい。

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筆者

山内正敏（やまうち・まさとし）　地球太陽系科学者、スウェーデン国立スペース物理研究所研究員

スウェーデン国立スペース物理研究所研究員。１９８３年京都大学理学部卒、アラスカ大学地球物理研究所に留学、博士号取得。地球や惑星のプラズマ・電磁気現象（測定と解析）が専門。２００１年にギランバレー症候群を発病し１年間入院。０３年から仕事に復帰、現在もリハビリを続けながら９割程度の勤務をこなしている。キルナ市在住。