低いプレーの精度、集中力、勝負弱さ

ジョン・カーワン（ＪＫ）ヘッドコーチ率いるラグビー日本代表のワールドカップ（Ｗ杯）が終わった。目標の「２勝」に届かないどころか、１勝もできず、１分け３敗で一次リーグに敗退した。課題は山ほどあれど、一言でいえば、勝負弱さ、「個」と「チーム」の経験値が不足していたのだ。

　最後のカナダ戦（９月27日）。場所が、ニュージーランド北島南部の海浜リゾート地のネイピアだった。青い青い空が広がり、マクレーン・パークの記者席からは群青色の海が一望できる。日本は前半の10点のリードを守りきれず、終了直前、相手ＰＧで23－23と追いつかれた。

　くしくも、前回Ｗ杯の最終戦と同じく、カナダと引き分けた。ただ前回は勝利に等しいドローだったが、今回は敗戦同様の引き分けである。ノーサイドの瞬間、選手たちは呆然と立ち尽くした。主将の菊谷崇とベテラン大野均は肩を抱き合い、悔し涙にくれた。

　なぜ、勝てなかったのか。「１対１のタックルミス」と「ハンドリング技術の不足」である。試合運びも雑だった。ＦＷが密集戦でよくファイトしているのだけれど、ここぞという時のラックではあっという間にあおられた。ゴール前ではハンドリングミスや反則でチャンスをつぶす。

　結局、１分け３敗の勝ち点２止まりである。４年間の成長を問われ、太田治ゼネラルマネジャーは言った。「言い方が悪いかもしれないけれど、停滞した。前進できなかった」

　なぜ、なのか。ＪＫはこの４年間、綿密な準備を進め、選手のパフォーマンスの数値化、科学的トレーニングの導入などで「個」の力をアップさせた。理詰めの指導で「チーム」を整備しようとした。フィジカル面と組織的なディフェンス力は間違いなく、向上した。世界ランキングは19位から、一時、12位にまで上昇した。選手に自信が芽生えた。

　ただゲームプランにこだわりすぎ、選手たちは約束事に追われ、厳格な評価に萎縮するようになった。ラグビーで一番大事な目の前の敵とファイトする姿勢、ここぞというときに勝負する気概が希薄になった。

　周囲の批判にも、ＪＫは勝つため、30人中10人もの外国出身者を選んだ。選手選考はヘッドコーチの専権事項ゆえ、とやかく言われる筋合いのものではない。ただチーム作りが外国出身者主導のため、どうしても外国出身者に依存するようになった。

　もっとも問題は