上がったゲームスピード、称賛に値するサントリー

　ラグビーのトップリーグはこのほど、サントリーの初の全勝優勝による２連覇で幕を閉じた。リーグ発足10年目の節目の年。海外のトップ選手がチームに加入するなどもし、試合のレベルは年々、アップしてきた。

　なんと言っても「ゲームスピード」が格段に上がっている。プレーオフ決勝のサントリー×東芝はともに持ち味を出し切り、ボールがめまぐるしく動いた。とくに『超攻撃ラグビー』を掲げるサントリーは素早いリズムでパスをつないで、果敢にフェーズ（局面）を重ねていった。その際の意思統一とブレイクダウン（タックル後のボール争奪戦）の強さ、パスプレーの精度は称賛に値する。

　度重なるルール改正もあり、世界のラグビーはよりテンポアップしていく傾向にある。決勝の笛を吹いた平林泰三レフリーの分析によると、自身が担当したＴＬ（トップリーグ）の試合のボールリサイクルスピード平均が「３秒ちょうど」だったという。リサイクルスピードとは、タックルが起きてからボールが出るまでの時間を指す。ニュージーランドや豪州、南アフリカなどの南半球のテストマッチ（国別対抗戦）が平均で「３・７秒」、イングランド代表の試合のそれが「４・２秒」というから、ＴＬのスピード、テンポは相当はやいことになる。

　日本代表の強化にはトップリーグの充実が不可欠と、サントリーの大久保直弥監督は説明する。「（世界で戦うためには）とにかくボールをはやく動かしていく。そのためには人がはやく動かないといけない。（接点での）フィジカル勝負でも勝たないといけない」

　パスをつないで攻め続けるためには、強じんな肉体（フィジカル）と体力がいる。つまり「ストレングス」、実践的なからだの強さ・パワーである。サントリーや東芝ほか、パナソニック、神戸製鋼も、プレーオフ（ベスト４）に勝ち残ったチームはどこも、ストレングス強化に努めてきた。裏を返せば、そこが弱いと上にはいけないのである。

　リーグのＭＶＰに輝いたジョージ・スミス（サントリー）はかつて豪州代表で１１０キャップ（国別代表戦出場数）を誇る。そのスミスが「ＴＬのレベルは高い」と言う。ラグビーはまず接点勝負。ここでのぶつかり合い、ブレイクダウンでの技術、力強さも年々、アップしており、日本代表ロックの大野均（東芝）は「テストマッチで海外のチームとやっても、ＴＬとの圧力差はあまり感じない」と言い切るまでになった。

　ＴＬのレベルアップの証左として、パナソニックのＳＨ田中史朗、フッカー堀江翔太、東芝のＦＬマイケル・リーチの３人が世界最高峰のスーパー・ラグビーのクラブに移籍することになった。日本からは初めてのことだ。

　なぜ、ＴＬ選手のストレングスが上がったかのというと、日本代表の水準が上がったからである。エディー・ジョーンズヘッドコーチは「世界一の