米国の最新鋭イージス艦が大阪寄港。その狙いとは？

　弾道ミサイルを迎撃する能力がある米海軍のイージス巡洋艦「レイク・エリー」（満載排水量９６００トン）が４月１０日、大阪市の大阪南港に寄港した。同艦は弾道ミサイル防衛（ＢＭＤ）のための最新鋭の実験艦として知られる。ハワイのパールハーバーを母港とし、新しく開発されたレーダーやコンピューターを積んで、２０００年以来、次世代ＢＭＤの能力開発の最前線で活動してきた。

　なぜ大阪に？　直前まで韓国であった米韓合同演習「フォール・イーグル」に参加しており、乗員約３５０人の休養が目的らしい。

　同演習中の３月には、北朝鮮が対抗してスカッドやノドンなど多数の短・中距離弾道ミサイルを日本海に連射した。ひょっとして何か情報が得られるかもしれない。そう思って取材に出向いた。

　午前９時半、巨大な船体が岸壁にゆっくりと接岸。甲板には黒い制服に身を包んだ乗員たちが登舷礼（とうげんれい）の形でずらりと整列していた。

　一辺が５メートルほどあろうかという大きな船舶旗には「ＤＯＮＴ　ＧＩＶＥ　ＵＰ　ＴＨＥ　ＳＨＩＰ」と大書されている。

　１８１３年にあった米英戦争の「エリー湖の戦い」で英海軍を打ち破った際、米艦がマストに掲げて戦ったとされる戦闘旗を模したものだ。艦名もこの海戦に由来する。

　「単なる寄港ではなく、日本と東アジア地域全体に対する取り組みを示すものだ」

　岸壁に降り立ち記者会見した艦長のジョン・バニガン大佐は、同艦が担う役割についてこう述べた。周辺国がもつ弾道ミサイルの脅威から、日本や韓国を守る重要な役割を担っているという自負が伝わる。

　率直に、３月２６日の未明、北朝鮮が日本海に２発発射した弾道ミサイル「ノドン」の監視にあたっていたのかどうか尋ねてみた。

　「韓国海軍と合同演習をしたのは確か。日本とも演習をやったが、一緒に訓練を行うことは非常に重要だ。脅威は想像の産物ではなく、実際に起きている脅威であるから。