惑星いろいろ、地球もいろいろ

2011年2月1日、アメリカの太陽系外惑星探査専用衛星ケプラーが、数多くの新しい惑星候補天体を発見したというニュースが世界中をかけめぐった。今回はそれを受けて、現代の天文学が開拓しつつある「新世界」の姿を紹介してみたい。

　我々の太陽系以外に惑星はあるのだろうか？　これは、宇宙観さらには世界観にかかわる基本的な疑問である。にもかかわらず、今からわずか16年前まで、その答えは謎のままだった。しかし、1995年の驚くべき発見によって新たな天文学が始まった。この年初めて発見された太陽系外惑星第一号は、なんと中心星の周りをわずか4.2日で一周する木星型ガス惑星だったのだ（太陽系の木星の公転周期は約12年である）。