プルトニウム２３８と太陽系科学者のジレンマ

米国がプルトニウム２３８の生産を２５年ぶりに再開したというニュースが先日報じられた。これは昨今の議論の中心になっている原子力発電、原子力爆弾に関係する核燃料とは全く別もので、宇宙探査で使われる原子力電池（RTG）の燃料になるものだ。とはいえ、危険な放射性物質であることに違いはなく、「宇宙探査なのだから構わない」と言い切れない。太陽系科学者にとって悩ましい問題である。

　RTGとは、連鎖反応しないタイプの核分裂の熱を、熱電対というタービンを使わない方式で直流電気に直す電源だ。燃料の半減期に相当する長い期間の発電を完全無人で続けられる。燃料としてはアメリシウム２４１やストロンチウム９０も可能で、例えば旧ソ連の無人灯台などで使われてきたが（その盗難が問題になったりしている）、宇宙探査では専らプルトニウム２３８が使われている。

　RTGの特徴は以下の通りである。

＊　構造がシンプルで、放射線の遮蔽が簡単である。

＊　連鎖反応をしない核物質を使うので爆発の危険がない。

＊　従って、どの燃料も核兵器に使えない。

＊　冷却源がまわりにある所に有利である。例えば宇宙は無尽蔵の冷却源そのものである。

　１９６０年代には人工衛星に、７０年代はバイキング着陸船などの火星ミッションで使われた。世間を熱狂させたボイジャーもパイオニアも火星ローバーもこれ無しでは不可能だったし、木星や土星の衛星の様子などはRTGを積んだガリレオやカッシーニなしに知ることはできなかった。夜が１４日も続く月での基地作りも、RTGなしには計画が困難だ。

　燃料として主にプルトニウム２３８が使われる理由は、